Os comandos que são executados no Linux, mesmo sendo internos, ou de programas externos, precisam definir o local (diretório) onde estão localizados, e essa é a função da variável PATH no Linux. Todos os diretórios são separados pelo “:” (dois pontos), como no exemplo abaixo:
[root@oel7 bin]# echo $PATH
/usr/local/sbin:/usr/local/bin:/usr/sbin:/usr/bin:/root/bin
Em uma situação hipotética, onde dispararmos o comando TAR, o bash precisará validar em todos esses diretórios listados em qual deles o programa se encontra.
O PATH existe para localizar os programas externos no Linux.